云南红砂岩的新老之分并不是指材料的新旧分别，而是指新红砂岩在英国，为了与泥盆纪老红砂岩相区别，取名新红砂岩。新、老红砂岩的历史很悠久，具有不同时代的文化底蕴。
老红砂岩指欧洲的泥盆纪陆相红层，典型的地区在苏格兰，广泛分布于西北欧的爱尔兰、苏格兰、英格兰、斯堪的纳维亚和波罗的海沿岸的地区。以红色砂岩、砾岩和页岩为主，富产鱼类化石。
新红砂岩泛指西欧二叠纪至三叠纪时期形成的红色地层。新红砂岩由红色、绿色以及紫色的砂岩、长石砂岩、砂岩和页岩组成，标志着一种干燥的气候条件下的荒漠沉积，并时有海相夹层。广泛分布于中欧华力西褶皱带地区，如德国的二叠系赤底统。英国的三叠系下部杂砂岩（Bubter）也与二叠系共同构成新红砂岩。